Для укрепления своего бизнеса торговая фирма переходит на новые информационные системы

Когда во многих крупных винных магазинах Флориды на смену чекам и наличным деньгам в качестве платежного средства стали приходить кредитные карточки, Джим Декле, директор по информационным системам компании ABC Fine Wine & Spirits, крупнейшего и старейшего во Флориде поставщика марочных вин и крепких напитков, понял, что впереди большие проблемы.

Специализированный программный пакет, который компания ABC использовала для авторизации кредитных карточек со своих кассовых аппаратов IBM 4694, не был рассчитан на обработку большого числа транзакций. "Внезапно наш бизнес стал переходить с наличных и чеков на кредитные карточки, и оказалось, что программа аналогового вызова ведет себя, как патока на морозе", - говорит Декле. Он вспоминает, что продавцам нередко приходилось повторно просить у покупателя кредитную карточку, так как программа попросту не успевала соединиться для авторизации платежа. Это часто вело к задержкам и недовольству. "Многие покупатели пугались или возмущались и начинали думать, что с их карточкой что-то не так. Мы видели, как это вредит нашему бизнесу", - пояснил Декле.

Когда ABC обратилась к разработчикам программы, выяснилось, что используемые кассовые аппараты попросту не обладают вычислительной мощностью, достаточной для активной работы в качестве контроллеров транзакций.

Попытка использовать Windows NT 4.0 на настольных компьютерах также не привела к успеху. Стало ясно, что каждый из 165 магазинов сети ABC необходимо перевести на Windows NT Server и архитектуру "клиент-сервер". Отвергнув из-за дороговизны предложение корпорации Compaq Computer, Декле обратился к решениям компаний Hewlett-Packard и IBM.

Фирма Champion, бизнес-партнер IBM, уже сотрудничала с ABC, выкупая у нее устаревшие построчные модели принтеров IBM и заменяя их более современными. Держать руку на пульсе клиента полезно для предприимчивого реселлера - корпорация Champion поняла, что может расширить свое сотрудничество с ABC, если предложит хорошо продуманное решение.

Группу специалистов корпорации Champion, работавших с ABC, возглавила Джули Картер, разработчик технологических решений. "Когда я занялась этим делом, я знала только, что ABC занимается торговлей, - вспоминает Картер. - Мне пришлось немало узнать об их бизнесе и о том, как он управляется, чтобы работать с Джимом Декле". Картер рассказала своей команде об управлении торговлей в компании ABC и технологически слабых местах, которые могут создавать помехи в бизнесе.

Важную роль в выборе окончательного решения сыграли 25-летний опыт сотрудничества ABC с корпорацией IBM, особенности серверов Netfinity 3500 и конечно, отличная подготовка специалистов из Champion.

Декле особенно понравилось, что в сервер Netfinity 3500 можно установить второй процессор, что невозможно в сервере HP NetServer, на который он вначале ориентировался. В конце концов ABC решила остановиться на конфигурации с Pentium II/300 и ОЗУ 64 Мбайт. Принятое решение обеспечило дополнительную экономию денег, поскольку позволяло использовать имеющиеся кассовые аппараты.

Магазины переводились на новые рельсы поочередно. В каждом магазине команда из четырех специалистов приступала к работе после закрытия, с тем чтобы к утру магазин уже был переведен на новую компьютерную базу.

В прежней конфигурации магазины обычно имели от двух до четырех кассовых аппаратов, один из которых служил контроллером и работал под управлением операционной системы OS/2 LAN Server. Другие кассовые аппараты работали в среде DOS и играли роль ведомых.

Теперь в каждом магазине используется сервер Netfinity 3500 под управлением операционной системы Windows NT Server и подключенный через сеть Fast Ethernet к кассовым аппаратам и центральному серверу AS/400 по технологии ретрансляции кадров (frame relay). Сервер AS/400 осуществляет процедуры авторизации кредитных карточек через frame relay, что обеспечивает существенно более высокие надежность и скорость, чем соединение по коммутируемым аналоговым линиям.

Кроме того, компания ABC потребовала круглосуточного обслуживания без выходных. "Если этот сервер откажет, мы не сможем работать, - пояснил Декле. - Мы не можем полагаться в торговле на телефонную связь. Нам важна надежность". Изначально непрерывное обслуживание предлагалось только для кассовых аппаратов, но Champion и IBM быстро сориентировались и доработали свое предложение.

Для обеспечения надежности Champion и ABC работали на два фронта. Помимо использования источников бесперебойного питания (ИБП), обеспечивающих работу серверов и кассовых аппаратов в случае нарушения энергоснабжения, партнер и заказчик выработали следующие два отказоустойчивых решения:

o В каждом сервере Netfinity используется зеркальное копирование жестких дисков, так чтобы в случае отказа одного из дисков другой мог взять на себя сетевые функции и обработку транзакций;

o Магазины торговой сети ABC разбиты на пары, каждая из которых объединена в один домен Windows NT, причем оба сервера являются доменными контроллерами. В случае отказа сервера в одном из магазинов такой пары обслуживание его кассовых аппаратов и авторизация кредитных карточек с использованием ретрансляции кадров автоматически возлагается на сервер другого магазина пары.

Поскольку в зоне расположения магазинов ABC нередко происходят значительные спады напряжения, опасные для оборудования, важную роль в защите информационной системы сыграли ИБП. "Я поражен тем, насколько часто срабатывают ИБП из-за колебаний напряжения, - сказал Декле. - Нередки случаи, когда ИБП работает четыре-пять минут, прежде чем восстановится напряжение". При полном отключении энергоснабжения блоки ИБП обеспечивают питание в течение 30 минут.

В ближайшем будущем компания ABC намерена вести учет рабочего времени своих служащих при помощи внутренних часов серверов Netfinity и специализированного ПО, а в дальнейшем автоматизировать и другие функции розничной торговли. "Нам нравится брать от каждого устройства как можно больше, - пояснил Декле. - Торгуя в розницу, вы должны выжимать прибыль из всего что только можно".

Перестройка информационной системы компании ABC близка к завершению, но Champion уже смотрит в будущее. IBM комплектует серверы Netfinity пакетом Lotus Domino, и в этом компания-партнер видит возможность расширить свое сотрудничество с ABC и увеличить объем продаж ее сети магазинов. "Мы убедили их включить Web-возможности в некоторые из прикладных программ, - говорит Картер. - Одно из первых дел, которым мы собираемся заняться, - это программа кадрового учета".

ABC пожаловалась также, что накопила массу информации, но не имеет реальной возможности ее использовать. "Универсальным клиентом для работы с данными ABC станет браузер", - добавила Картер.

Что дальше? Использование возможностей Domino в основных прикладных программах электронной торговли, говорят Картер и Декле.