*По материалам отчета IDC "Software AG - Taking on the Establishment with XML", by Rob Hailstone.

Электронный бизнес можно считать средством, способным заменить оператора-человека в канале обратной связи между поставщиком и покупателем. Уже не информационная система моделирует события "реального мира" (получение формуляра заказа или чека, запрос по телефону о состоянии счета), а реальный мир переносится в ИТ-систему. Как только оператор перестает быть составной частью системы, информационная система сама становится реальным миром.

Если видеть воздействие электронного бизнеса именно в этом, то, как следствие, возникают некоторые вполне очевидные требования к информационной системе. Первое из них - постоянная готовность: иначе в то время, когда система не функционирует, бизнес просто останавливается.

Отсутствие в системе человека, действующего как своего рода буфер, порождает и еще одно следствие. При использовании модели электронного бизнеса "соседу" компании по цепочке операций, будь то покупатель, провайдер или бизнес-партнер, видны все ее бизнес-процессы. Это требует оценить их в новом свете - действительно ли они представляют работу нашей организации именно так, как мы хотим, чтобы ее видели?

В этом отношении самой важной характеристикой наших бизнес-процессов должна быть их абсолютная непротиворечивость. Когда клиент выполняет последовательность интерактивных транзакций (например, покупку и последующую оплату продукта), обработка оплаты должна выполняться одновременно и изменения должны воспроизводиться во всех системах. В противном случае сложилось бы положение, при котором чек некоторыми системами считался бы недействительным. И примеров ошибок, возникающих при некорректной реализации средств электронного бизнеса, можно привести множество.

Положение существенно усложняется тем, что клиенты могут использовать разные методы доступа для различных транзакций, в зависимости от того, что им в данный момент удобно: обратиться в компанию через Web или через центр телефонного обслуживания, либо пообщаться с сотрудником в уютном офисе в центре города. В наиболее зрелых организациях электронный бизнес должен сосуществовать со всеми другими формами взаимодействия с внешним миром.

Эти примеры показывают, что для успешной реализации электронного бизнеса необходимо пересмотреть отношение к информационным технологиям. В последние годы бизнес-менеджеров заботила в основном функциональность приложений. Сейчас же огромное значение приобрели свойства инфраструктуры, обеспечивающие непротиворечивость и готовность. А это требует инвестиций во всю инфраструктуру информационных технологий - в аппаратное обеспечение, ПО и сетевые технологии.

Тяжелое наследие разрозненных систем

Едва лишь была освоена самая первая в истории компьютерная система, как потребовалось решать вопросы интеграции. История интеграционных процессов в информационной отрасли - это последовательность периодических выпусков пакетов обновлений к программам, сопровождение которых стоило немалых средств. Преобладание частных решений интеграции, нередко решавших одну и ту же проблему, создало сейчас серьезные трудности для многих организаций. В отрасли даже не было стремления найти более обобщенный подход к системной интеграции - вплоть до нескольких последних лет, когда она напрямую столкнулась с рядом неудачных начинаний и неверных концепций. Корни же проблем крылись в следующем.

  1. Проблема фрагментированности систем считалась всегда чем-то временным, имеющим отношение только к вопросам переноса, и не воспринималась в долгосрочной перспективе;
  2. Такие инициативы, как создание корпоративных баз данных и, несколько позже, формирование интегрированных пакетов, например, пакетов ERP, преследовали цель устранить необходимость в интеграции за счет предложения полностью непротиворечивой информации в рамках всей системы.
  3. Неадекватное решение задач интеграции приводило к внутренней неэффективности, которая усиливалась из-за нежелания вкладывать средства в интеграционную инфраструктуру.

В конце концов отрасль отказалась от этих заблуждений. Представления об интеграции стали более реалистичными. Фрагментация систем - и возникающая вследствие этого необходимость в интеграции - стала рассматриваться как неизбежный результат развития технологии, изменения бизнес-моделей, процессов слияний и приобретений. Нет никаких оснований ожидать, что необходимость в интеграции со временем отпадет.

Практика показала, что всеобъемлющие решения, создатели которых пытались обойти вопросы интеграции, разработав исчерпывающий набор приложений, охватывающих все предприятия, никогда на деле не достигали этой цели. Подобные решения требовали больших затрат и много времени на реализацию, после чего организации всегда попадали в зависимость от такого частного решения. Нельзя сказать, чтобы эти решения не были эффективны в определенных условиях, однако полностью необходимости в интеграции не устраняли.

В силу того, что электронный бизнес делает бизнес-процессы видимыми для внешнего мира, интеграция перестает быть только делом повышения внутренней эффективности. Если система не предоставляет внешним пользователям непротиворечивого взгляда на данные и процессы, последних рано или поздно перестает удовлетворять качество обслуживания.

Интеграция приложений уровня предприятия

Осознание этих обстоятельств, а также сложность написания вручную программного кода для эффективных интеграционных решений, работающих в реальном времени, привело к формированию внутри софтверной отрасли направления, которое переживает сейчас бурный рост. Речь идет о создании программных продуктов, которые предоставляют возможности интеграции и отличаются высокой скоростью разработки, приемлемыми начальными ценами и несложной поддержкой.

Основной набор продуктов, обеспечивающих такие возможности, носит общее название EAI (Enterprise Application Integration). Прародителями продуктов EAI были средства ETL (Extract, Transform, Load), которые использовались для обновления информационного наполнения хранилищ данных из операционных систем. Сложность требований, предъявляемых к этим продуктам, в том числе главное - необходимость работы в реальном времени, привела к возникновению второго поколения продуктов EAI, в которых используется архитектура "ось и спицы", или архитектура колеса. Существенный элемент этой архитектуры - технологии промежуточного программного обеспечения (обработка сообщений, преобразование данных и удаленная обработка вызовов). Кроме того, в ней есть два важных дополнительных компонента.

Во-первых, это централизованный набор правил, которые для каждого уведомления об изменении указывают, кому следует рассылать такое уведомление. В этом случае часто используется механизм постоянной памяти для сообщений, с тем чтобы приложения, временно не находящиеся в состоянии готовности, могли автоматически принять их при возобновлении предоставления услуги.

Во-вторых, имеются наборы специальных "адаптеров", которые обрабатывают информационное наполнение сообщений в формате, используемом концентратором. Их задача - привести данные в соответствие тем требованиям, которые предъявляет к данным каждая целевая система (это обусловлено использованием тех или иных приложений).

Конечно, вряд ли когда-нибудь появятся адаптеры для каждого приложения или каждой целевой платформы, поэтому для большинства реализаций хотя бы некоторые адаптеры приходится разрабатывать вручную. Предлагаемый EAI инструментарий разработки программного обеспечения - Software Development Kit (SDK) - позволяет сократить объем этой работы.

Архитектура инструментария EAI, помимо очевидного выигрыша в цене и скорости реализации, обеспечивает еще несколько серьезных преимуществ. Первое: возможности хранения и переадресации сообщений, поддерживаемые большинством продуктов, означают, что наличие в общем пакете системы с низкой готовностью не отразится на готовности всего пакета приложений. Далее, замена одной из систем или добавление новой системы не оказывают существенного влияния на поддержку правил, управляющих "осью"; нужно только заменить один адаптер. Обычно же в такой ситуации приходится модифицировать и тестировать частный код всех других систем.

B2B

В начале освоения электронного бизнеса на первый план выходит взаимодействие между потребителем (частным или корпоративным) и Web-сайтом поставщика. Системы же электронного бизнеса второго поколения требуют поддержки непосредственного взаимодействия между системами разных компаний, - таким образом, во главу угла ставятся вопросы интеграции. При подобном сценарии не только оператор перестает быть буфером между внешним клиентом и системой, но и внешний клиент перестает быть буфером между двумя системами, которые теперь оказываются один на один друг с другом.

Непосредственные отношения бизнес-бизнес (B2B) требуют, чтобы системы, настройка которых прежде должна была удовлетворять требованиям только одной организации, получили возможность обмениваться сообщениями с системами других организаций. Они должны быть открыты для отношения типа "многие ко многим". Так, поставщикам обычно требуется, чтобы их системы взаимодействовали с самыми разными подразделениями клиентских организаций, а также с системами многочисленных других поставщиков. И, разумеется, любой организации необходимо общаться с поставщиками и учитывать спрос.

В задачу систем EAI не входит упрощение этих взаимоотношений как таковых; от них требуется лишь обеспечить высокое качество интерфейсов между системами. Отрасль решает эту задачу, заново определяя понятие документа - например, заказа на продажу - как электронного способа обмена требованиями высокого уровня. Это, в свою очередь, усиливает потребность в согласованном способе форматирования документов, чтобы они были понятны всем бизнес-партнерам. Вот здесь на сцену и выходят языки разметки.

Языки разметки

В последние годы языки разметки (MLs) стали использоваться весьма широко: как оказалось, это эффективный механизм снижения зависимости от конкретных технологий или аппаратных устройств. Суть языка разметки состоит в том, что в текст сообщения или документа включаются так называемые теги, описывающие характер представления заключенного между ними материала. Это позволяет приложению распознать формат документа, даже если прежде оно не работало с аналогичным форматом.

В числе основных можно назвать следующие языки разметки:

  • SGML (Standard Generalised Mark-up Language) - используется в основном для создания электронных публикаций;
  • HTML (Hypertext Mark-up Language) - основное средство форматирования для Web-браузеров;
  • WML (Wireless Mark-up Language) - предназначен для доставки информации в удобном виде на беспроводные устройства с низкой полосой пропускания.

Идею общемировых согласованных определений для обмена документами приветствуют все без исключения пользовательские организации. Языки разметки заметно упростили создание полезных коммуникаций для пользователей и организаций, а, следовательно, увеличился и их вклад в создание дополнительной стоимости продуктов. При этом ни от кого не требуется знать технологии, используемые партнерами. Другими словами, языки разметки стали средством интеграции широкого спектра технологий.

XML - технология будущего

XML (eXtensible Mark-up Language) расширяет концепцию языка разметки, предоставив пользователю возможность определять свои собственные дескрипторы тегов и тем самым вводить новые типы информации, которая распознается и встраивается в документы. Это предоставило пользователям и разработчикам дополнительную свободу, но и создало дополнительные трудности.

Свобода состоит в том, что при появлении новых требований к обмену информацией не приходится ждать создания новых технологий в области языка разметки - обеспечить их поддержку можно соответствующим расширением языка. Трудность же заключается в том, что в принципе разные организации могут реализовать одни и те же требования к данным различными способами или по-разному использовать один и тот же тег.

Для преодоления потенциальных трудностей были созданы многочисленные отраслевые консорциумы, целью которых было предложение стандартных способов описания определенных, наиболее часто используемых типов документов. XML находится под патронажем консорциума World Wide Web Consortium (W3C). Всемирная организация ebXML (electronic business XML), сформированная в рамках ООН и консорциума OASIS (Organization for the Advancement of Structured Information Standards), работает над стандартами безопасной международной электронной торговли для организаций любого масштаба. Кроме того, существует множество вертикальных отраслевых организаций, занимающихся вопросами использования XML в той или иной отрасли для обеспечения эффективной торговли - среди них достаточно известна RosettaNet, объединяющая информационную, полупроводниковую отрасли и отрасль электронных комплектующих. Инициатива корпорации Microsoft, получившая название BizTalk, ставит своей целью выработку стандартов для XML-схем (определений типов и форматов информационного наполнения для определенных типов документов).

XML прошел такой же путь развития, как и многие другие технологии. Идея была восторженно встречена бесчисленными энтузиастами и сопровождалась большими ожиданиями. Затем последовал период, на протяжении которого возможности технологии отнюдь не были очевидны для информационной отрасли. Этот неизбежный период приводит к росту скептицизма, и XML под влиянием минуты даже называли очередной "маркетинговой уткой". Однако теперь технология прочно заняла свое место практически во всех реализациях средств электронного бизнеса.